ネット喫茶.com

　世界は確実に堕ちている。
　それは『魔物の門(デビルズ・ゲート)』のせいか？
　はたまた襲ってくる魔物のせいか？
　誰も分からなかった。
　分かるのは確実に堕ちていること。
　それだけだった……。


　山々がそびえ立ち、一年を通して肌寒い日が多い場所。
　ザグルはその山々の一角、『キャロ』の山にいた。
　キャロの山は太陽の光りが当たるので、最悪に寒いところではなかった。
　草木が生い茂り、花まで咲いている。
　ただ、太陽があってもやはり寒い。人が過ごすには一年を通して寒い場所だった。
　半袖短パンを主として、防寒着を着ていない、ザグルは大きなくしゃみをした。
「そんな格好だから寒いんじゃよ」
　見た目青年と壮年の中間くらい、厚着とも薄着とも言えない普通の人では少し寒い格好。
　碧い瞳に白髪の無い金色の長髪が特徴的な男だ。
　その男がザグルのくしゃみに笑っていた。
　名前はハン・クロード。縮めてハンク。
　ザグルの師匠で、元・勇者だ。
　歳を取ったので、勇者を引退し隠居生活をしているのだ。
　ちなみにハンク以降勇者が出現していないので、現・勇者は存在していない。
「五月蠅い！　この格好が一番動きやすいんだい！」
　ハンクに対して反論する。
　どうやら、この格好に変なプライドがあるようだ。
　ハンクも薄着で寒くないのが疑問であるが、ザグルよりは厚着なので、ザグルはハンクに対し格好については言及しない。
「まったく、お主も変なところにプライドがあって……。まあ、風邪引くのはお主だし、関係ないけどな」
　笑った姿は青年そのものだった。
　しかし、話し方は歳を重ねていた。
「相変わらず、年齢に対しての威厳と身体があってないな」
「五月蠅いわ！」
　ハンクはこれでも五十代の中年だった。
　刹那的にザグルところに向かい、頭をバコッと殴った。
　しかし、態度はザグルと同級生だ。
「して、今日はどうしてここにやってきたんじゃ？」
　まだ、ザグルがハンクに会ってから、一五分位しか経っていない。
　ちなみにザグルのくしゃみはさっきので五回目だった。
「弟子が師匠に会うのは普通だろ？」
　殴られた頭をザグルは擦っている。
「まあ、そうじゃが、手紙ひとつ寄越さない奴が、お土産なしにいきなりやって来るからな～。わしの弟子はどいつもこいつも……」
「その弟子の師匠はあんただろ？　あんたの若い頃だってそうだったろ？」
　ハンクは伝説の勇者なので、歴史の教科書に載るほどの有名人だ。
　ザグルも学校に通っていたし、弟子になる前にも所在を掴むために、少しは調べ勉強したのだ。
　ザグルはそんなハンクに憧れてなんとか弟子入りしたのだ。
　しかし、今や憧れるところがない。
「うっ、そうだったが……」
　図星だったので言葉を詰まらせた。
　それは勇者だった頃、知人、友人、家族にすら連絡が無かったからだ。
　理由は、ただ面倒だったからだ。
　ザグルもルミアも同じ理由で、音信不通だった。
　悪いところが師弟似てしまったのだ。
「ところで、ジェイは元気なのか？」
　誤魔化すために話しを無理矢理摩り替えた。
　ジェイとはルミアの本名だ。ハンクは今でも本名で呼んでいる。
　ジェイ・ウォーカー。
　今やジェイと呼ぶのはハンク位しかいなかった。
　本当に無理矢理、浸透させたのだ。
　ルミアを心配するのは、破門したとはいえ、気になるのは師匠としての僅かながらの愛情だった。
「あーあ、元気だったよ。相変わらず人使い悪くてよ」
　この間のクエストについての悪口を言った。
「なる程……。相変わらずだな。お主らいつまで経っても漫才コンビで……。おい、弟子の立場で石を投げるでない！」
　笑っていたハンクに、ザグルは赤い小石を投げた。
　その石はキャロの山に多くある石で、麓の街では名産品まである位だ。
　その小石はハンクには当たらず、地面に当たって割れた。
「そん時だけ師匠ヅラするな！」
「ヅラじゃなくって、本当に師匠だ！」
「師匠かよ？　お腹減ったオレに毒キノコ食わしたり、巨大クマに襲われた時、囮にして一人で逃げたり……」
　まだまだ、言いたいことは沢山ある。
　雪山に登った時、ハンクはザグルの顔面を踏み台にして、登頂をした。
　名もなき剣とは言え、ザグルの剣を無断で使って折ったこともあった。
　やっていることは子供と同じである。
　ザグルにとっては思い出すだけで、腹が立つ話しだ。
「それが、愛情の裏返しだってどうして分からん」
「分かるか！」
　しばらく睨み合ったが、最初に視線を逸らしたのはハンクだった。
「まあ、せっかく来たんだし、ゆっくりしていけばよかろう」
　切り株に腰を掛け葉巻を取り出し、魔法の力を借り、火を付け煙りを吸っていた。
　身体を壊すのは分かっていたが、老後の暇つぶしの一つだった。
　本当になにもすることがないのだ。
　毎日瞑想して、食料調達して、煙を吸って、たまに読書をして一日を過ごす、そんな隠居生活をハンクは送っていた。
「じゃあ、お言葉に甘えて」
　ザグルはハンクの後ろにある木造の小屋に入り、大剣と自分の背中に合わせた、あまり大きくないリュックを置きに行った。