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「いつもの僕なら加勢に行っちゃうけど・・・今日は、道を避けましょう。

こっちです」


ひなのは鬼優に手を引かれ、恐らく争いと逆方向への道へ入って行った。


裏道はどこも細く入り組んでいて、賑やかな商店街とは全く違う。
街灯もなく冷え切った空気が、ひなのの耳元を過ぎ去っていく。

一人では、二度と通りたくない道だった。



ひなのさん、そんなに硬くならないで。大丈夫、ユノ様に頼まれてますから。
あなた一人くらい、僕の村雨で守れますよ」

「・・・は、はい」



・・・ほら、やっぱりなんか、頼もしいな。

ひなのは一度大きく深呼吸をすると、鬼優の手を握りつぶしそうなほど、きつく握っていた事に気がついた。



「・・・ごめんなさい、強く握りすぎちゃった」

「ひなのさん、細いのに握力ありますね。麗憐ほどじゃないですけど」



?、ばれたか。何を隠そう、高校三年間アイスクリーム屋でバイトしてたら。
握力だけはついたんだよね・・・


でも確かに、麗憐には絶対敵わなそう・・・。



「ここ抜けたら、もうすぐ着きますよ」

「はいっ」



辺りがどこも暗すぎて、裏道を抜けた時も気づかなかったほどだ。

一本の小道に出た。

「・・・あ」


草の匂いがする・・・



月明かりに照らされたそこは、横一線に背の高い草が、ずっと並んでいた。


「・・・河原？」

「はい、小川です。・・・来て」



鬼優は恐らく村雨を前に出して、その草を掻き分けて入っていった。



ひなのも続いて、草道をかき分けるとー・・・



「う・・・わぁ！」


思わず感嘆がこぼれた。

「これが見せたくて。・・・蛍です」


そこには、せせらぐ小川の上に浮かぶ、いくつもの小さな動く光達ー・・・


風に揺られる水面に、映し出されまるで天の川のようだ。


闇の中では、光はこんなにも美しく光る・・・

そんなことを、まるで自然が教えてくれているかのように。



「・・・私、初めて見た。

すごい・・・綺麗・・・！」



ひなのはしばらくそのまま、自然の神秘の光に目を奪われていた。
鬼優は、感激するひなのの横顔を、静かに見ていた。



「良かった、喜んでくれたようで」

「うん、本当に素敵！びっくりした！」


人斬りの血が流れるこの町で、こんなに小さな光が溢れているなんて。


平和町は、私の町よりもずっと、自然が美しいかもしれない。


「僕はここに来ると、気持ちが落ち着きます。

何か、どうしようもない感情が渦巻く時は、こうしてここで・・・

静かにしているんです」

「・・・そう、ですよね。
人斬りの人達も、きっと悩んだりしますよね。

鬼優は優しいから、傷つく事も沢山ありそう」



ひなのがそう言うと、鬼優はすっと肩をすくめた。


「・・・僕は、優しくなんかないですよ」

「何言ってるの、十分優しいです！声とか顔も優しいし、でもそれだけじゃなくて。

・・・ほら、空牙も言ってたもん。
死んでいると思いながらも、治療したのか・・・って。
それが、鬼優らしいって。

それは、優しいってことでしょう？」

「・・・そう、ですか？

だとしたら僕は、優しい鬼だと思いますよ。名前の通りね・・・


優しいだけじゃ、人斬りはやっていけませんから」



・・・うん、何となく分かる気がする。
鬼優みたいな人こそ、人間なら良かったのにね。そうしたら、優しいだけでも生きていけたのに・・・。


「僕の野望は・・・ある女性を斬ることです」

「・・・え・・・？！」

「【村雨】の力である執着は、恐ろしい力ですよ。

一つのことに固執すると、周りは見えなくなります。
だから僕は、いつでも鬼になれるのだと思います。


わかりますか？・・・そんな僕は、優しくなんかないんです」



優しい鬼優の、黒い野望。

そこに関しては、聞いてはいけない気がした。


「私はー・・・それでも、鬼優を怖がったりはしないです。


だって助けてくれて、ここに連れて来てくれたから」



ここに連れてきてくれたのは・・・今日のことで、慰めてくれたのかなーって、そう思ったんだ。


「・・・！
そう、ですか。本当にあなたは不思議な人ですね」


それから、どのくらいいただろう？
結構ゆっくりしてしまったと思う。


鬼優とひなのがようやく帰ろうと立ち上がった頃、城ではユノの元へ不穏な知らせが届いていた。





「なん、だと・・・？」

「すみません、俺以外全滅で・・・」

「訳が分からん、そんな輩が平和町にいたか？」

「さぁ・・・把握しきれておらず。
・・・こないだユノ様を襲った奴らと、関係があるのでしょうか」

「いや、あの時の奴らはあの後、空牙達がせん滅したはずだが

・・・今夜に限って、か」


ひなのが、外にいるというのに。

この町で巡回していた一班が、班長を残し全滅させられたとは・・・


「場所と、そやつの特徴を教えてくれ。・・・俺が出る」



ユノの握る八龍は、暗い闇夜に溶け込んだ。



「ひなのさんは、もう寝る時間ですよね？
僕はこの後まだ見回りをしますが、城まで送ります」

「ありがとう！ごめんなさい、お仕事止めちゃって」




鬼優が、ひなのを城まで送り届けている途中のことだった。



誰もいなかった路地に、正面からフラフラと、人影が現れたのはー・・・


「！」


鬼優は一早く反応し、村雨を抜いた。

ホラーゲーム並に突然現れた人斬りを見て、ひなのは思わず鬼優の後ろに回る。



・・・もう、怖すぎるよ！
どれだけこの町にいても、人斬りの存在には慣れないというかー・・・。


前から来た男は、一本道を迷いなくこちらへ向かってきた。
叫ぶでも走るでもなく、ただフラフラと歩きながら。

背も高いが体格がすこぶる良く、遠目から見ていてもレスラーのようだ。



・・・ちょ、っと、やばいんじゃないかな・・・
これ大丈夫・・・！？

走る？走って逃げないの？