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昼前になり、仕度を終えたひなのは、城の入り口でユノを待っていた。


ユノ様が選んでくれた、白の羽織りを着てみたんだけど・・・ユノ様、気がついてくれるかな？



しかしユノが来るよりも先に、空牙と麗憐、そして鬼優という男が集合した。



「ひなのさん、早いですね」

「俺たちが遅れたんだよ、鬼優」

「ユノ様を襲った奴らを、調べ上げに行くんだぞ！気合い入れな！」



結構、メンツが異色な気がしてならない。

ところで、他の人斬りとは明らかに違う仕事をするこの三人は、ちょっと特別な存在なのかな？


「ねぇ、どうして麗憐たちがその仕事をするの？」

「どうしてってのは、どういう意味だ？
あたいら、何人かの人斬りを率いてる、班長達なんだよ。

ユノ様にも信用されてんだ」


麗憐の顔は誇らしげ。
昨日、ユノ様本人に、刀で斬られたっていうのに・・・
この人は、それを恨んでいないのかな・・・？
怖くもないの？そんなわけある？

それでも尚、今ユノ様を慕う顔してるなんて。


「班長は五人、それぞれ十人ずつの人斬りを管理してる。
城に仕える者たちをね」

空牙が加えて教えてくれた。


「ユノ様、遅いね。どうする、昨日みたいに皮膚が剥ぎ取られて、血管が切り刻まれてたら・・・


・・・あ、来た来た」



鬼優の、失礼な妄想を遮るかのように、ユノは優雅に扉から出てきた。



「待たせたな・・・行くぞ」

ひなのの期待通りと言うべきか、ユノは歩き出すとすぐに、ひなのの羽織りに目を留めた。



「・・・それは」
「あ、そう！そうなんです」


そう言うとユノは黙って頷き返したが、その真意は不明だ。
良いと思っているのか、似合わないと思っているのか。



するとユノは不意に、ひなのの背にスッと触れた。




なっ、なな何？！



「あぁ、思った通りだ。シルクは肌触りが良い」

「あ、そ、そうですか・・・」



・・・びっくりするよ！やめてよ本当！！


ひなのはバフンと鳴った心臓を、押さえつける。



「でもこれ、本当に柔らかくて涼しいです。日除けにもなるし」
「あぁ、そうだろうな」


・・・なんか、イマイチ反応が分からないな・・・
まぁ、すごい褒めてくれたり、すごいけなされるのも想像出来ないけどさ・・・



「ひなのさんも、着物を来ないんですね」


そう言った鬼優以外は、確かに皆着物だ。



「あ、はい。本当は、和柄の服も着ないです」

「そうですか～。僕が言うのもあれですが、着物も良いと思います」

「何言ってんだよ鬼優、こんなちっさいサイズの着物なんてねーよ！

子供用のハッピになるじゃないか」



何言ってんのよ、麗憐。私言っとくけどそこまでちっさくないから！
確かに、人斬りの人達はみんな大きいけど！



「ところで、ユノ様。少しは"愛"ってもんが分かったんですか？」


突如、空牙はユノにそんなことを尋ねる。


ちょっと待って、デリカシーなさすぎない？それを必死に頑張ってる、私がいるのに！！



「いや、何も分からんな」



・・・ほら、やっぱりね。


そうだと思った。


・・・そうだと、思ったよ？


そうなんだよ、この人は。
何したって、そんな簡単に愛なんて感じてくれやしないよ。



(これが愛ってもんなら、案外心地良いものだな)



ふと、昨日の麗憐の言葉が蘇る。



「・・・ごめん、なさい」


ひなのはどうすることもできず、とりあえず謝った。



・・・違う、違うよ。

私、まだそこまで一生懸命にできてない。
だって特に面白い会話もなく食事して、買い物付き合わせて、挙げ句の果てには怖くなって帰った・・・



何も、出来てないじゃん！
そんなんで、愛なんか伝わるわけないよ！



「ユノ様、あたいはこの女に少しだけだが教わったんです」

「・・・なんだと？・・・何故、俺には教えずに・・・！」


えっ、何か怒り始めた！



「ち、違います！私、ユノ様にもそうしていたつもりなんです！

でも・・・確かに、足りなかったですよね。
私がもっと、頑張らなきゃいけないのにごめんなさい。


今日こそ、少しでも感じてもらえるように、頑張りますね」




ひなのがそう言うと、ユノに突発的に湧いてきた情が、スッと静まった。
さすがは"無感情"だ。



・・・って、私何必死に説得してるんだろ。

でも、帰りたいし。


それに・・・


なんでだろう？

こんなにも心動かない人斬りがー・・・麗憐のように、少しでも動いてくれたことが嬉しくて。


だから、いつかこの人にもー・・・


ユノ様にも、笑ってみて欲しい。
というか、笑わせてみたいし、愛って心地良いなって言わせてみたい。


これはね、きっと私の意地だと思うんだ。


どうしようかな。
いきなり手をつないだり、体を寄せて歩いても、きっと愛なんか感じる人じゃないよね。

びっくりされて終わるか、ドン引きされるかー・・・



ひなのは一人で頭を振り、そんなナンセンスな考えを振り払う。







そんな風に頭を悩ませつつ町を歩きながら、色んな珍しいものが目に飛び込んでくる。



例えば、七色のソフトクリーム。


人斬りの町に、七色の可愛いソフトクリームなんて、似合わない！
でもすごい気になって、ずっと見てたら、麗憐が買ってきてくれた。



「なんかあいつ、どうしたの？ちょっと雰囲気変わったんじゃない」

「いや、いつもの麗憐だよ。僕朝一で怒鳴られたし、役立たず扱いされて広間に追い返されたよ」


一目散にソフトクリームを買いに行った麗憐に、空牙は少し驚いたようだった。


「ありがとう、麗憐！」


あっ・・・
そうだよ、これだよこれ。


「これも、愛ですよユノ様！麗憐が、これ買ってきてくれたことも」

「・・・何、これがか・・・？」

「はい！優しさです」

「やっぱりな！お前があたいの家に来た時、花を買ってきただろ？

それが、愛だと言っていた。だから、同じことをしてみたんだ。


・・・そうか、これが愛か。何となくわかった気がする」