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そんなわけで、ひなのは空牙に連れられ、瓦屋根の一軒の家にたどり着いたわけなのだが。


ピンポーン・・・



インターホンを鳴らすが、しばらく待っても出てこのない。
空牙は仕方なしに、玄関を開けると勝手に入って行った。


「何しに来た・・・？！帰れ！！」



家にいた麗憐は布団から動けない様だったが、予想通りひなのを見て驚愕した叫びをあげる。


「空牙、お前ってやつは何を考えてるんだ！」

「俺じゃないから。この人が、来たいって言っただけ。
じゃ、俺帰るわ」



ひなのは意を決していた。

麗憐が動けないのをいいことに、黙って布団の横まで行き腰を下ろす。


「来るな！汚らわしい！！」
「傷はどうですか？」
「黙れ！何しに来たんだ！」

「・・・お見舞いに来ました。コレ、そこのお花屋さんで買ってきたの。

ここに、飾っときますね」



・・・何でこの人、いつもこんなに怒ってるんだろ。


・・・でも、ユノ様を見る目は違った。こんなんじゃ、なかった。


「あなたは、ユノ様が好きなんですね」



暗い部屋にランプだけが灯っている。とても静かだ。
いつの間にか、空牙は出て行っていた。



「なっ・・・何だって・・・？」

「あなた、ユノ様がお好きなんでしょう？

・・・だから、あんなことがあって、すごい辛いだろうと思って」



麗憐は、唖然とした様な顔で、ひなのを凝視してくる。


「ふ、ぶざけるな・・・慰めに来たとでも言うのか・・・！？

何なんだお前・・・！」


なんなんだろう？自分でも分からない。こんなひどいこと言われるのに。


でもね、何故かー・・・
人斬りの人って、みんな可哀想に見えるんだ・・・。


「教えて下さい。人斬りにも、愛ってあるんですか・・・？


昼間あなたを見て、思いました。


・・・私が、あなたなら良かったのに。そうしたらきっと、ユノ様に愛を教えるのも簡単だったかも」

「何だと・・・？」

「私、ユノ様に愛を教えないと、帰れないんです。

でもあの人は、本当に無感情で・・・


あなたの愛が、あの人に伝わればいいのに」



人間の女子はよく、恋話をする。
多分この世界に、そんなガールズトーク何て甘いものはない。


その予想はきっと当たってて、麗憐のは殺気を放つのをやめると、ポカンとして口をわずかに開けた。



「・・・お前、本当に何なんだ・・・？人間とは不思議だな・・・。




・・・あたいは、ユノ様を愛しているんじゃないさ。
慕っているだけだ。愛ではなく恋に近いかもしれんな」



あぁ、やっと普通に話してくれた。


「愛がなくても恋はできる。

あたいはユノ様に仕えるだけで十分だし、ユノ様が最強でいてくれればそれでいいんだ。


ユノ様が最高の場にいて、美しくあってくれればいい。

だからお前みたいな小娘が、うろちょろするのが目障りだったんだ」


・・・う、ん。なるほどね。結局私は悪者扱いだけど・・・
でも確かに、これは愛ではないかも。


「愛がなくても恋はできる・・・

その反対も、あると思いますか・・・？

恋する事がなくも、愛を示せるでしょうか・・・」

「なんだ、今度は相談か？」

「そんなんじゃないけど・・・！」


そんなんじゃ、ないけどさ。


「あたいにだって、愛なんか分からないさ。愛された記憶も、愛したこともない。

ただ、ユノ様は堂々と凛とした姿で、あたい達に命令を下さるしー・・・

部下達は従順に、あたいに従ってくる。


それが愛じゃなくても、あたいにとってそれは感情の源だ」



・・・なんかこの人、案外難しいこと言うな・・・
ただ、キレっぽいだけの乱暴な人じゃないみたい。


「わ、私も正直愛って何って聞かれたら、分からないんですけど。

でも、こうやってあなたの事を訪ねてきたりとか、お花選んだりとかー・・・


一応、これは愛を形にしたつもりなんです」



麗憐はキレイな長い瞳を細めると、ひなのがそばに置いた花束を見つめた。


「・・・そうか、これが愛か・・・」



こんな感じで、伝わるのかな？
普通に友達や家族にすることで、この人達に伝わるの？


何をしたら、ユノ様に伝わるの・・・。


なんか、もう既に挫折しそうだよ。


「これが愛と言うなら、案外心地いいものだな」


「えっ」


挫折しそうな矢先の、その一言。
ひなのはびっくりして、非常にアホ面で顔を上げてしまった。



「え、本当に？」
「何だ、その顔は」
「本当に、本当にそう思いました？」
「・・・あたい達にとっちゃ、珍しいんだよ。こんなことされること自体が」



・・・良かった・・・
人斬りの人達にも、ちょっとは伝わるんだ・・・



「人間共は、あたい達にとっちゃ非常識だ。

夜、お前達の町に出るたびに、汚らわしい悪い姿をたくさん見てきた。


・・・人斬りはな・・・


妖刀の力を溜めるために、人を斬るんだ。
正確に言えば、人を斬ることで"念"とか"感情"とか・・・
そういうものが、力となって妖刀に吸い取られる。



我々にとっちゃ、妖刀は命だ。
お前達人間を斬ることで、あたい達が生きているわけだ」



麗憐は突然、人斬りについて説明し始めた。


「えっと・・・」


えー、私はその斬られる側の人間なわけで。
そんな事言われちゃうと、何て言えばいいのか分からないじゃん。



「でも、私たちは斬られたら困るわけで」

「そんな事はわかっている。だから、あたい達と人間は相容れない関係なんだ。


だが、お前の事情も分かった。
ユノ様に愛とやらを教えてくれるならー・・・

それでユノ様の望みが叶うなら、あたいはそれを全力で応援してやろう」



わ、この人初めて笑った。


赤い唇、色素の薄いキレイな瞳。
すごく美人で、妖魅な感じだ。



「・・・私、弥之亥ひなのと言います」



とりあえず、自己紹介ね。


「ひなのか。・・・あたいの名は麗憐、妖刀は東雲(シノノメ)だ」



友達になろうなんて、高望みはしてないよ。
でも、すごく嬉しかったんだ。
こんな風に、女性の人斬りと話ができて、自己紹介もできてー・・・



この恐ろしい世界で、"怖くない人"を増やしていく事は、私にとってすごく重要だと思うから。