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「ユノ様、こんな女に触れてはなりません！」



・・・あぁ、やばい！

とっさに、そう思った。押してはいけない爆弾スイッチを、この女は押してしまった気がしたのだ。



「麗憐・・・」



それだけ呟いたユノの声に、もはや感情はなかった。
ひなのは反射的に目を閉じて耳も塞いだ。



皮膚がピリピリするような、冷気がその場を覆い隠すー・・・


・・・


・・・



たったの5秒くらいが、何分にも相当して感じられた。




・・・やってしまった気がする。




しばらくして薄眼を開けると、ユノの目の前には、赤い着物の麗憐が哀れに倒れていた。



その下の土が、赤く染まっていくその様もー・・・

ひなのの目には酷すぎた。




・・・嘘でしょ・・・！！




「さぁ、立て。行くぞ」



・・・これが・・・人斬り・・・！！




ひなのはその後何も言葉も出ず、瞬きすら忘れて、されるがままにユノに連れられ歩かされた。



「本当に・・・」
「どうした？」



しかし、しばらくして、ひなのの足は動かなくなる。


「ほ・・・本当に、簡単に殺してしまうのね・・・！あなた達って・・・！」



震えが止まらない。一瞬の殺気、倒れた麗憐、地面の血痕ー・・・


「今のは、殺してはいない。そのうち起き上がるはずだ」

「嘘でしょう・・・！？あんなに血が出ていたのに、起き上がれるわけない・・・！」



殺してないの一言に、ほっとさせられたが、そういう問題ではないのだ。



「俺に逆らうような者は、斬られる運命だ。皆それを分かって生きている。

あいつも、それを分かっていたはずだ」




愛も何もないよ、こんな人に・・・。

せっかく、怖くないと思えてきたのに。


こんな場面に遭遇するだなんて・・・



「もういいです。今日はもう、どこも行きたくない。帰りましょう」



怒ってる？悲しい？怖い？


どれが今の感情なのか、ひなのにも分からなかった。だけど今は、これ以上この人とどこにも行きたくない。



ユノはなぜひなのがそんなことを言うのか、本当に何も分からないような顔だった。



「・・・もう買い物はすんだのか？」

「済みました、もういいです！」



やだ、なんか泣きそう。


「そうか。・・・なら、戻って昼食にしよう」


ユノは何事も無かったかのようだったが、帰る途中もひなのは、ずっと倒れた麗憐の姿が頭から消えなかった。


ひなのが城に閉じこもっている頃、巡回に出ていた空牙は、たまたま倒れている麗憐を発見。



「あれぇ、麗憐。君みたいな人が斬られるなんて、よっぽどだな」


麗憐は意識があるようなないようなで、覗き込んでくる空牙を見つめた。


「あ、生きてたんだ。どうする？城まで運んでやるか？」

「・・・・・・い」

「ん？」

「・・・いい」



(城へなど、戻れるわけがないじゃないか。
ユノ様がいる、城へなどー・・・)



「あ、そう。じゃ、このままでいい？」
「・・・」



いいと言えば、この男は本当に、あっさりと去っていくだろう。


「・・・家・・・に」
「何？・・・家まで運べばいいの？」
「・・・た・・・のむ」



しょうがないなぁといいながら、麗憐を抱え上げる空牙。
ぐったりとしたその体に付いた血が、空牙の紺色の着物に、見えないように染みていった。


「で、誰にやられたわけ？」
「・・・」

「傷相当深いよ、見た感じ。よく生きてるよね」
「・・・ユノ様・・・に」
「えっ、マジで言ってんの？ユノ様が？・・・そうかぁ、本当よく生きてるな」


「・・・はっ。・・・あたいの・・・妖刀の力・・・なめんなよ・・・」

「あぁ、"強靭(きょうじん)"だっけ？本当ぴったりだ」




空牙はそのまま麗憐を自宅へと運び、夕飯前に帰宅したところを・・・
今、夕飯を食べようとするひなのに捕まった。


ひなのはユノと共に夕飯を食べる気にはならなかったが、幸いユノは夜間巡回に出るらしく、夜には戻ると言って出て行った。



・・・はぁ、良かった。
私を優先するっていうから、ずっといるのかと思った。
そうだよね、全く仕事しないってことは無いよね。



それでもひなのは大広間で食事をするのも嫌で、空牙を誘って北側のテラスへ行くことにしたのだ。



「ふーん、俺ここで飯食うのは初めてだな」

「・・・はぁ。なんか疲れちゃった」


なんだろう、空牙といる方が断然気が楽だ。
歳が近いからか、何も害を与えられていないからか。



「今日ね・・・麗憐って人が、ユノ様に斬られちゃったの・・・」

「あー、うん。らしいね」
「知ってるの？」
「巡回中に遭遇してさ。家まで送ったよ」
「本当？！良かったぁ・・・！大丈夫だった・・・？」
「大丈夫、大丈夫あいつは」



・・・はぁ。やだな、本当。
こんな世界にいつまでいなきゃならないんだろう。



「で、ユノ様からちょっと聞いたけど君、愛を教えるまで帰らないんだって？」


"帰らない"ではなく、"帰れない"の間違い！
と、ひなのは心の中で突っ込む。


「まぁ、頑張ってよ」
「他人事なんだから・・・！だいたい、あなたがいなければ、私こんな事にならなかったんだから！」

「うん、知ってるけどさ。だから応援してるんじゃん。頑張ってって」



ひなのは今日何度目かの、ため息をついた。


「・・・ねぇ、麗憐って人の家、教えて欲しいんだけど」
「え、なんで？」
「お見舞いに行きたいの」
「・・・へぇ、物好きだなぁ。人斬りの町で、斬られたやつの見舞いなんて初めて聞いたよ」


空牙は心底不思議そうに、ひなのを凝視してきた。

「嫌なことされたし、あの人に会うのは正直怖いよ。
でも、目の前であんなに血だらけになって・・・

それにあの人、ユノ様のことすごい慕ってるみたいだった。
そんな人に斬られるなんて、いくらなんでも苦しいに決まってるよ」


「ユノ様が斬った理由は、だいたい想像つく。君が行ってどうすんの？事を荒立てて終わりそうなんだけど」



そうだけど・・・。


「お願い、今しか行けないから」