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「・・・あ、えっと。説明・・・と言われても」


ひなのは口ごもった。

え、まさか緊張してるの？私？


・・・それもそうだよね。つまりはこういうこと。
人斬の親分と二人きりになり、愛を教えなければ帰れないという脅しの契約をつけられー・・・生身でいつ死んでもおかしくないこの状況。


そりゃあ、緊張もするよね。


うん、そうだよ。と、ひなのは自問自答する。



「とにかく、食べましょう。一緒に食べたりすることも、愛なんです」

「？・・・意味が分からない」

「だから、こうやって誰かと一緒に食べるっていう事も、愛の形なんです。

料理を作ってくれた人、一緒に食べてくれる人ー・・・


その存在が、愛あってのものだから」


我ながらいい事を言ったのに、ユノは全く理解していないような顔で、瞬きも忘れひなのを見ている。


「・・・分からなかったらいいです、今は。そのうちわかります。食べましょ、ね！」



ひなのはまるで照れ隠しのように、急いで手を合わせると、さっさと割り箸を割った。



「・・・お前は変わった女だな。お前と一緒にこれを食べれば、愛の力がつくというのか？」

「え、だから、そのー・・・」


うぅ、面倒くさい。説明がもう面倒くさい・・・



「まぁ、そうだというならそうしよう。女と二人で食事など、した事もないがな・・・

いただこう」



ユノはそう言うと、物腰静かに箸を取った。綺麗な白い指。女性のように、細く長い睫毛。



・・・この人、人斬りに生まれなければ、さぞモテたんだろうに・・・



そうしたらきっと、愛も分かっていたんだろうな。




愛が分かっていたならー・・・


人間を殺すことも、なかったんだろうな。


「お前達の食事と、さほど変わらないだろう？」

「あ、はい。同じですね。なんか、料亭の料理みたい。
お皿とかもオシャレだし、味も懐かしい感じで」

「そうか」



しんとした時間が流れる。聞きたいことは沢山あるような、無いような。



愛を教えるって・・・どうしたらいいんだろ・・・？


だいたい、私が愛してもいないのに、どうやったらこの人は愛を感じるんだろ。


「あの、ユノ・・・様は、いつからここに住んでいるんですか？」

「かれこれ20年くらいか」

「わ、長いですね。・・・私が生きてきた年月と同じ！

・・・ここって、何人くらい住んでいるんですか？」

「あぁ、この館かー・・・


あまり、説明していなかったな。


俺を含め50人くらいか。役所のようなものだ。住み込みじゃない者達もいる。


優秀な者ばかりで、夜にはお前達の住む町へと出て行き、人を狩る。
日中は、この平和町を統治するため巡回している」




・・・うん、なんとなく分かったような。
つまり、こっちの世界の中心機関って感じかな。
このユノ様って人は、町長とかそんな感じの立場？多分。


「ユノ様は外には出ないんですか？」

「俺も日々外に出る。が、お前達の町へ行くことはほとんど無いな。


それにこれからは、愛の力が手に入るまでは、お前といるわけだ。
それを最優先にするつもりだ」




・・・はい。
お前を最優先にするなんて、彼氏とかに言われたらどんなに嬉しいだろう。


「私も、なるべく早く愛を教えて、私の町に帰りたいとこなんですけどー・・・


あ、じゃあご飯の後は、よかったら町を案内してもらえませんか？

一緒に出かけたり、買い物したりするのも愛です！」

「・・・俺には意味がー・・・」

「分からなくっても、いいです今は！すぐにわかるものじゃないと思うし。


よければ、空牙って人も一緒に三人でもいいですよ」

「あいつが、愛を教わる必要はない。

それにあいつは日中巡回に出る」

「あぁ、そうですか・・・

じゃあ、二人で・・・」



ユノを相手に、全くリード権を取れないひなの。


「分かった、ならばそうしよう」


半ば無理矢理出かける約束をつけたものの、どうなることやらである。


しかし、人斬りばかりの町だが、この人と一緒なら何かが起こることはないだろう。


・・・そう思ったのだ。
少なくとも、提案をしたこの時は・・・。

昼間の平和町は、夜の賑やかさとは打って変わって、わりと静かな所だと分かった。


なんというか、平日の昼間の商店街のようだ。
広い通りや細い裏路地に、パラパラと人斬りがいるくらい。

人間と何も変わらない見た目だが、強いて言えば、ちょっと古風な外見といった所か。


「あのぉ」
「・・・なんだ？」


本屋、食べ物屋、道具屋、飲み屋ー・・・
店を通りすぎながら、ひなのは前を行くユノに話しかける。


「あの、私、服屋に行きたいです！

当然ですけど着替え、持ってきてなくて。さすがにずっとこれは嫌です。

一応、お金はちょっとならあるから・・・」



これ、女の子にとってはかなり重要な話。最初から、外に出た理由の一つは、着替えや日用品の調達だもん。

嫌だけど、もうしばらくここにいなきゃいけないなら・・・少しでも自分で、居心地よい環境作らなくっちゃ。

「服屋ならいくらでもあるが」

「どこか、オススメはありますか？」


そう聞くと、ユノは少し困ったような顔で振り返ったが、その後一件の和服屋に連れて行ってくれた。


「和服・・・」


ひなのは、店に着いて思わず呟く。
確かに、今時な服着てる人斬り、いないみたいだけどさ。
私も、和服着なきゃだめなの？
洋服って売ってない感じ？


「俺はいつもここに来る。お前の様な、小ぶりなサイズの物も揃っているはずだ」


中には小太りなおばちゃんが一人。無表情だったが、貫禄がある。


「おやユノ様、いつもありがたい」

「今日は、この女の服を探しに来た。一番小さいサイズで、合うだろうか」

「・・・だと思いますがね。奥にあるんでお好きに見てって下せえな」



昔の家の様な、押入れのような、独特な匂いがする。
なんか、おばあちゃんちってこんな匂いだったかも。