薬
「そーなんだけどね。この時点で、軍人がひとりもいないっていうのが痛手だよ。せめて、ハンクさんが曹長としての信用とか功績とか、使えたならって。実際、現役なの？ 退役済みなの？ どっち？」
矛先がハンクへと移る。
ハンクとて、実際どういう立場であるのか疑問である。
ただ擬神兵として処分される立場であることは明白。
であるならば、退役扱いなのかもしれない。
「どうだろうな……」
ハンクは濁した。
「だが、ひとつだけ確実なのは……」
と続けた、言葉を切る。
果たして、自分の口から言っていいものなのだろうか。
それも、シャールのいる前で。
彼女は強い。
マックス（仮名）たちがどう捕らえても取り乱したりはしないだろう。
「そうだな。下手に期待をされても困るから、言っておくが。俺は擬神兵であり、いつ理性が切れても不思議ではない。抹殺対象だ。マックス（仮名）も少佐の近くにいたなら知っていたんじゃないのか？」
彼ら一族が擬神兵をよく思わず、そしてそれを作り上げた人間を嫌悪している。
自ら望んで擬神兵になったと知ってもなお、存在を許せないでいるのは、なんとなく感じ取れていた。
「知ってるよ」
マックス（仮名）は無感情で返した。
「でも、それをあっさり受け入れちゃうってどういうこと？ ま、それが本望だっていうなら、もうなにも言わないけど。だけど、人に戻れないにしても、理性を保てるような薬の開発とか、ケアとか、しないっていうのはね。それを受け入れちゃうっていうのもね」
意外にも、マックス（仮名）はハンクの決断に苛立ち、怒っていた。
ハンクは別に、自暴自棄になっていたり、諦めたりしているわけではない。
擬神兵は次第に理性を失っていくことは、後々わかったことで、仲間がそうなっていく様、苦しむ姿も目の当たりにしてきた。
仲間の自尊心を守るため、彼は仲間同士で最期のとどめを刺すことを提案、彼らもそれを受け入れていたと思っている。
戦争が終わり、散り散りになった仲間の最期に手を下すのは、隊長であった自分の役割で、それを担った自分の最期もまた、誰かに狩られてしまうのも仕方のないこと。
ただ、もし可能なら、狂ってしまった、いずれ狂ってしまう仲間を助けられる特効薬が開発されるのなら、それに越したことはない。
だが、エレインの言っていたことを思い返せば、それができる可能性はほぼ絶望的だろう。
だからこそ、神殺しの弾丸を生み出したのだから。
「反論もなしかよ……」
マックス（仮名）はガッカリだ……という仕草を見せた。
それでも。
「悪足掻きくらいはしてもいいんじゃないの？ ほかは知らないけど、今のハンクはまだ正常、理性は保てているわけじゃん。これも何かの縁。俺たち一族に頼んでみてもいいと思うけどね……」
マックス（仮名）はハンクに向けて言いながら、視線はアストレイ（仮名）を見ていた。
「まったく。どこまでも面倒ごとを持ち帰る男だ、マックス（仮名）は」
アストレイ（仮名）は余計なことを……というニュアンスを含む言い方をした。
しかし、彼がハンクを見る瞳には、面倒ごとを毛嫌いしているようには見えない。
「絶対はありえませんが、なにかのついでに、考えてみてもいいですよ。擬神兵全員に効果があるかというのはわかりませんが、少なくとも、ケイン絡みの擬神兵に関しては、打つ手を考えているところでしたので」
ケイン絡みと前置きをしたのにはわけがあった。
ケインの元はたぶん一族の誰がの血なりが関係していると予測。
情報では、一族ないしケインに類似した擬神兵、もしくは吸血鬼が存在しているらしい。
吸血鬼化してしまった人間を元に戻す研究を最近、はじめたからだった。
自分の意志で人を捨てるのならいい。
そうでない場合の末路は悲惨で、見るに耐えない。
ゆえに、そういった人間の救済を目的とした組織も存在し、そこが薬の開発に乗り出していたのだった。
「……というわけなんだけど、ひと口、乗ってみない？」
まるで、食事でもどう？ と誘っているくらい軽い感じでマックス（仮名）が言う。
それがあまりにも当たり前のような誘い方で、ハンクは一瞬、理解に困った。
その様子を見ていたピエロくん、キツネくん、そしてジェラルドのお面くんはわずかに顔を緩める。
こういう展開になるのがわかっていたかのように。
そしてシャールは。
「ハンクさん。ここは、お願いしてもいいところだと思います。可能性はゼロではない。それがわかっただけでも幸運です。それに、まだハンクさんには理性があります。狂ってしまうなんて、予測ができないくらいに。もしかしたら……希望を持つのは大事です」
まるで自分のことのように語る。
ハンクはどう答えるべきか悩む。
「ああ、もう。じれったいな。ここはさ、ひと言、頼む。でいいんじゃないの？」
とにかくマックス（仮名）の口調は軽い。
このノリに乗っかっていいのか、悩むくらいに。
そしてハンクは声を絞り出すように言う。
「いいのか。それに期待をして。俺は、自分の言ったことを実行して、かつての同士を手に掛けてきた。許されるとは思っていないが、その可能性に縋ってもいいのだろうか」
矛先がハンクへと移る。
ハンクとて、実際どういう立場であるのか疑問である。
ただ擬神兵として処分される立場であることは明白。
であるならば、退役扱いなのかもしれない。
「どうだろうな……」
ハンクは濁した。
「だが、ひとつだけ確実なのは……」
と続けた、言葉を切る。
果たして、自分の口から言っていいものなのだろうか。
それも、シャールのいる前で。
彼女は強い。
マックス（仮名）たちがどう捕らえても取り乱したりはしないだろう。
「そうだな。下手に期待をされても困るから、言っておくが。俺は擬神兵であり、いつ理性が切れても不思議ではない。抹殺対象だ。マックス（仮名）も少佐の近くにいたなら知っていたんじゃないのか？」
彼ら一族が擬神兵をよく思わず、そしてそれを作り上げた人間を嫌悪している。
自ら望んで擬神兵になったと知ってもなお、存在を許せないでいるのは、なんとなく感じ取れていた。
「知ってるよ」
マックス（仮名）は無感情で返した。
「でも、それをあっさり受け入れちゃうってどういうこと？ ま、それが本望だっていうなら、もうなにも言わないけど。だけど、人に戻れないにしても、理性を保てるような薬の開発とか、ケアとか、しないっていうのはね。それを受け入れちゃうっていうのもね」
意外にも、マックス（仮名）はハンクの決断に苛立ち、怒っていた。
ハンクは別に、自暴自棄になっていたり、諦めたりしているわけではない。
擬神兵は次第に理性を失っていくことは、後々わかったことで、仲間がそうなっていく様、苦しむ姿も目の当たりにしてきた。
仲間の自尊心を守るため、彼は仲間同士で最期のとどめを刺すことを提案、彼らもそれを受け入れていたと思っている。
戦争が終わり、散り散りになった仲間の最期に手を下すのは、隊長であった自分の役割で、それを担った自分の最期もまた、誰かに狩られてしまうのも仕方のないこと。
ただ、もし可能なら、狂ってしまった、いずれ狂ってしまう仲間を助けられる特効薬が開発されるのなら、それに越したことはない。
だが、エレインの言っていたことを思い返せば、それができる可能性はほぼ絶望的だろう。
だからこそ、神殺しの弾丸を生み出したのだから。
「反論もなしかよ……」
マックス（仮名）はガッカリだ……という仕草を見せた。
それでも。
「悪足掻きくらいはしてもいいんじゃないの？ ほかは知らないけど、今のハンクはまだ正常、理性は保てているわけじゃん。これも何かの縁。俺たち一族に頼んでみてもいいと思うけどね……」
マックス（仮名）はハンクに向けて言いながら、視線はアストレイ（仮名）を見ていた。
「まったく。どこまでも面倒ごとを持ち帰る男だ、マックス（仮名）は」
アストレイ（仮名）は余計なことを……というニュアンスを含む言い方をした。
しかし、彼がハンクを見る瞳には、面倒ごとを毛嫌いしているようには見えない。
「絶対はありえませんが、なにかのついでに、考えてみてもいいですよ。擬神兵全員に効果があるかというのはわかりませんが、少なくとも、ケイン絡みの擬神兵に関しては、打つ手を考えているところでしたので」
ケイン絡みと前置きをしたのにはわけがあった。
ケインの元はたぶん一族の誰がの血なりが関係していると予測。
情報では、一族ないしケインに類似した擬神兵、もしくは吸血鬼が存在しているらしい。
吸血鬼化してしまった人間を元に戻す研究を最近、はじめたからだった。
自分の意志で人を捨てるのならいい。
そうでない場合の末路は悲惨で、見るに耐えない。
ゆえに、そういった人間の救済を目的とした組織も存在し、そこが薬の開発に乗り出していたのだった。
「……というわけなんだけど、ひと口、乗ってみない？」
まるで、食事でもどう？ と誘っているくらい軽い感じでマックス（仮名）が言う。
それがあまりにも当たり前のような誘い方で、ハンクは一瞬、理解に困った。
その様子を見ていたピエロくん、キツネくん、そしてジェラルドのお面くんはわずかに顔を緩める。
こういう展開になるのがわかっていたかのように。
そしてシャールは。
「ハンクさん。ここは、お願いしてもいいところだと思います。可能性はゼロではない。それがわかっただけでも幸運です。それに、まだハンクさんには理性があります。狂ってしまうなんて、予測ができないくらいに。もしかしたら……希望を持つのは大事です」
まるで自分のことのように語る。
ハンクはどう答えるべきか悩む。
「ああ、もう。じれったいな。ここはさ、ひと言、頼む。でいいんじゃないの？」
とにかくマックス（仮名）の口調は軽い。
このノリに乗っかっていいのか、悩むくらいに。
そしてハンクは声を絞り出すように言う。
「いいのか。それに期待をして。俺は、自分の言ったことを実行して、かつての同士を手に掛けてきた。許されるとは思っていないが、その可能性に縋ってもいいのだろうか」
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