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　忘れ物見つけた。



　沢村たちの、３年の夏が幕を閉じ、そこから、半年が経過していた。

「おい沢村、今日、御幸先輩来るってよ」

　昼休み、沢村は春市と廊下を歩いていると、金丸が正面から歩いてきたと思えば、懐かしい人の名前を口に出してきた。隣にいた春市がすかさず反応する。

「え、それ本当？」

　金丸の隣には東条が付き添い、軽く頷いていた。春市は何も反応を示さない沢村を不思議に思い、隣を見上げる。

「栄純君、御幸先輩だって」

　沢村は苦笑いを浮かべて、歯切れの悪い相槌を返しただけだった。

　ざわついた廊下に少し妙な空気が流れかけたが、春市は気を取り戻し、続きを促す。

「御幸先輩、練習見に来てくれるの？俺たち引退してるからあんまり見てもらえないかな」

　御幸はプロの世界で活躍していた。校内で誰もが知る有名な話である。きっと後輩たちも喜ぶであろう。

　金丸も東条も喜んだ面持ちだ。金丸が後輩から情報を聞き出したと答え、「今日、残るか？」と、部活に顔を出すか否かを、こちらに聞いてきていた。沢村はまるで上の空。察しのいい東条が沢村に声をかける。

「沢村、大丈夫？なんかあった？」

「え！？あぁ、いや！……あのインチキ先輩が練習見に来るなんて、緊張すんなー！俺も練習参加しちゃおっかなー！」

　放課後にどうするかを話し合っていると、昼休みの終わりを告げる予鈴が校舎に鳴り響く。

「あ、やべ、東条いくぞ。じゃぁまた放課後な」

　金丸の呼びかけに、春市は笑顔で頷き、手を振った。沢村は口元を緩めながら、自分たちも教室に戻る。

　次の授業を担当する教師はまだ来ていない。沢村はさっと鞄から携帯を取り出し、メールの受信画面を見た。それは、朝にも確認した文面。何度も目を通しているメール内容だった。


　忘れ物、取りに行くから。


　差出人は御幸一也。沢村が６日前の放課後、不意に送った、「忘れ物見つけた。」に対しての返事だった。その日の夜、就寝前に受信したメールで、御幸が練習後すぐに返事をしたということが見て取れる。

　沢村はまた鞄に携帯をしまい込み、教科書を広げ、教師が現れるのを、おとなしく待った。

　センター試験を翌月に控えた１２月中旬、試験のために授業に来ない生徒もちらほらといる。沢村はスポーツ推薦で大学を決めてはいたが、自分の基礎学力を固めるためにも授業に参加していた。

　プロ野球は今頃、オフシーズンに入っているだろう。御幸の即返事もそのおかげもあってなのか。タイミングとしてはいい時を狙えたようだ。

　いつものように授業が始まる。沢村は軽く頭を横に振り、思考を切り替えさせた。



　野球部の声が響いている。御幸はそろそろ顔を見せているだろうか。沢村は練習着に着替えた後、少し緊張した面持ちで春市と金丸、東条と合流し、グラウンドへ向かっていた。降谷も聞いていたのか、途中で遭遇する。

　５人で談笑しながら速足でグラウンドへ向かう。御幸が監督の隣に並び、練習風景を見守っていた。

　一番社交的な東条を切り口に、その場へ駆け寄った。

「監督、お疲れ様です！……御幸先輩！お久しぶりです」

「おー、お前ら、元気だったか」

「はい！」

　御幸は当たり障りのない挨拶を口にして、皆の頬を緩ませる。

　沢村は５人の一番後ろに立ち、他の者と同じように表情を緩めようとするが、うまく笑えなかった。

　そして間もなく、御幸を交えた練習が始まった。



「沢村」

　練習が終わり、部員たちがグラウンドの片付けにかかっている中、御幸がとうとう声をかけてきた。

　沢村は足を止めて、ぎこちなく振り返る。野球用の眼鏡をかけ、少し笑みを浮かべている先輩に、沢村も口角だけをあげた。

「う、うっす……」

「沢村、監督たちに挨拶終えたら、忘れ物、取りに行くから……」

「……は、はぁ」

　間抜けな返事しかできない自分に焦るが、御幸はそのまま続けた。

「またメールする」




　「夏が終わったら、俺に返事を聞かせに来てくれ」――御幸に、春の時点でそう告げられていたが、もう雪のちらつく、冬になっていた。

「先輩」

　御幸と沢村が、一年前まで合言葉にしていた、「いつもの場所」で２人が会ったのは、御幸がメールすると告げて、３０分が経った頃。

　室内練習場から漏れる光が、御幸の眼鏡に反射して、目元がちょうど見えない。

「せ……」

　冷たい空気が漂うなか、少しの緊張した空気が流れ、沢村の喉を詰まらせる。

　沢村は、やっと１年前の返事を告げようと、腹をくくっていた。


　まだ、先輩はあの時の気持ちのままだろうか――


　今この瞬間、言うべきセリフを決めていたのに、不意に沢村の心をよぎった不安で、思考が停止しそうになる。

「沢村、忘れ物って、何？」

　目が回りかけている沢村に、御幸が助け舟を出してくれた。

　沢村は頭を思い切り横に振って、雑念を飛ばす。そして、大きく息を吸い込み、勢いよく、両手を大きく広げたのだ。


「チャージ！！！」



　沢村が目を閉じて叫んだその先に待ち受けていたのは、紛れもなく、高らかに響く、御幸の幸せに満ちた笑い声だった。