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「目隠しに、なれている……ですか？」

「そうだ。アイツも、アイツの秘書であるお前も知らないだろうがな。私は……あの施設で、網膜と視神経に変な薬を注射されている。『見えるハズもないものを、見えるようにするために』……バカげたモルモットだ」

「……ヒトは、貴方がたに希望を見ていたのですよ」

「違うな。ああいうのは、そんな言葉が相応しいものじゃない。あそこを支配していたものは……たんなる、邪悪に過ぎない」

　あの施設の……思い出したくないが、そうだ。オーガスタ。オーガスタ研究所の支配者どもは、ゲスどもだった。

「ニュータイプの素養があるかもしれない子供たちを集めて、ヤツらは何をしたと思っているんだ？……薬物や手術、インプラントを埋め込んでの肉体の強化や、脳波の観測。脳を弄くり回して、大脳皮質の谷底にニュータイプの根拠を探していた」

「……それは、残酷なことですね」

「子供たちは純粋だったよ。愚かなほどに。私だって、最初はヤツらに騙されていた。健気に応えてやろうとしていた。肉体を改造され、生きたまま解剖される……あの戦争犯罪者どもの期待に対して、応えるべきだと努力までしていた」

　ああ。

　頭が痛い。開頭手術はされていないはずだ。されたのは、私じゃなかったから。私とミシェルじゃなかったからな。本物の『奇跡の子供たち』は……彼女だって、バラしてしまったんだから……。

　それなのに。

　切られていないはずの頭が、痛みやがるんだ……っ。

「頭痛がなさいますか？」

「頭痛以外にも、色々とあるがな」

「薬は……お嫌いですか」

「嫌いだな。それとも、何でも売ってるルオ商会さんには、どんな痛みも快楽で消し去ってくれる、素敵な痛み止めもあるってのか？」

「……ありますが。ジュナ・バシュタ少尉の健康のためには、お勧めしかねます」

　真顔でたしなめられていた。ジュナはこの堅物は、それなりの職業倫理を持っている人物なのだと予想する。

「アイツは大事にされているわけだ―――」

　―――ルウ商会の連中に、自分が本物の『奇跡の子供たち』だと、ニュータイプの資質を持つ者だと信じ込ませた結果か。大切な宝物だから、金持ちのパパに色々といいスタッフをつけてもらえたわけか。

　ニュータイプを欲しがる、大富豪。世界の半分ぐらいを支配しているような金持ちの欲望も、ニュータイプってものに向かっているのか。この仕事は、そいつの野心のためなのか……？

　だとすれば。

　誰もが、自由ではいられていないのかもしれない。私たちは、本当にオーガスタから脱出しているのか……？

　それとも、これは脳に電極でも突き刺されて、見せられている夢に過ぎないんじゃないだろうな。

　そんな妄想が心に浮かび、ジュナは背筋に強い寒気を感じ、その若い体をブルリと震わせていた。眼鏡の優男は、心配そうな顔で見つめて来る。観察しているのか？私を？それとも、アイツのことを常時か……。

「なにか？もしかして、空調が冷たすぎましたか？」

「……いいや。大丈夫だ。気にするな」

「かしこまりました」

　マジメな男だ。便利そうでいいが、どこかお節介な気もするな。あの気の強くて、悪知恵の働く女には、いいパートナーか。

「それと……さっきのは、冗談だ。麻薬なんていらない。そんなもので罪の重さから逃れられたとしても……自己嫌悪で壊れる。罪ってのは、消せないもんだからな」

「その方がいい。薬物に溺れて壊れてしまった人物なんて、私は山ほどニューホンコンで見て来ましたから」

「ジオンに攻撃されなかった美しい街並みも、フタを開ければそんなものか」

「統計的に見れば、それほど多くの麻薬中毒者がいるわけではありません。しかし、社会の歪みというのは、どの街にだって起きます。私たちの街も、例外ではなかっただけのことでしょう」

「……そうか。どこも、苦しさから薬に逃げるヤツってのは大勢いるってことだ」

「ええ。残念なことに」

　世界ってのは不完全なものだ。だから、ヒトは神さまや、『奇跡の子供たち』とか、ニュータイプなんぞに頼るのか？

　どうしようもないほど、腐って、汚れて、濁りきっている人類社会を―――どうにかマトモに導いて欲しくて、大きな力を求めるのだろうか……。

「……なあ、あの女の秘書」

「なんでしょうか、ジュナ・バシュタ少尉？」

「名前ぐらいは教えてもらっても構わないだろ。私は……もうこの車に乗っちまったんだよ。罠だとも考えているけど……アイツに、期待してもいる……ああ！もう、何て言えばいい分からないが。私は……逃げないぞ」

「良い言葉です。私の名前は、ブリック・テクラート。ミシェルさまの秘書です」

「ブリック・テクラートね……分かった。覚えておくよ」

　ジュナ・バシュタの態度に対して、ブリック・テクラートは何か思うことがあったのだろう。カラフルかつアジアテイストな蝶と花と川を表示していたルームミラーから、まやかしの美しさを消し去った。

　地元ではないが、ジュナの故郷であるオーストラリアの乾いた荒野が窓の外に見える。ジュナは翡翠色の瞳でその風景を見つめたまま、繊細な気遣いを心がけるミシェルの秘書に訊いていた。

「飴と鞭を使い分けて、ミシェルを調教していたのか？」

「私はそんなことをしません」

「お前じゃなくて……ルオ商会のヤツらは」

「……鞭は、それほど振るわれてはいなかったのではないかと、考えています」

「……そうか。そうだとするのなら…………」

　許してやれるほど、自分の心はやさしくない。ジュナの瞳は荒野を見つめる。荒廃した地球の大地を見つめながら、ジュナはただ沈黙を選んでいた。