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　追加装甲でガチガチに固めたナラティブガンダムは、まるで別のモビルスーツに見える。

　その内部に乗り込んだジュナ・バシュタ少尉は、コクピットが不変であることに落ち着きを取り戻す。

「あはは。私の体液とかが染みこんだシートだー！！」

『……汗っていいません？』

　エンジニアの言葉が聞こえる。ジュナ・バシュタ少尉は少し赤面していた。

「おい。乙女の独り言を盗聴するなよ、変態」

『変態って。これ、チームで共有している通信ですからね？』

「……ああ。分かってるよ」

　シートに尻と背中を投げ下ろして、ジュナはニンマリと笑う。

「やはり、モビルスーツ・パイロットにとって、自分専用機の存在のシートは、最高の座り心地だ」

『……貴方専用に改造していますが、所有権はアナハイム・エレクトロニクス社ということを、お忘れなく』

「……分かっているよ、ブリック・テクラート。何度も言わなくてもいい。パイロットとしての充足感に包まれたいだけなんだからね……？」

『そうでしょうねー。個人で戦闘用の大型モビルスーツを所有することなど、よほどの中古品でない限り不可能ですもん。ひたりたいっすよねえ』

「……そうね。ナラティブを養うのにも、一体どれほどのお金がかかるか……」

『買おうと思えば、そこらへんにある大型商業施設の建設費用分ぐらいは、かかるでしょうねえ』

「……想像もつかない。やっぱり、私は軍隊に長くいるわ。モビルスーツの魅力に取りつかれているもの」

『……なら、いっそのこと、傭兵になってルオ商会の『警備部門』に入るなんて、どうっすかねえ？ボクらも、少尉とは気が合うようと思います』

「ミシェル・ルオの部下かよ……セクハラされそう」

『……やはり、勘がいい』

　……何だか聞き捨てならないことを、ブリック・テクラートが呟いた気がするが、他の連中がサラリと流しているので、私も触れないようにしよう。

　私とリタが教えたのかもしれないが……アイツも、すっかりとレズビアンなのかもしれない。

「……マフィアで大企業の強化人間からのセクハラは、とんでもなく恐い気がするが、お前たちとチームを組むってのは、悪くない選択かもしれないな……自分の過去を隠す必要がないってことは、とても開放的でいられるもんだ」

『……そうですか。それならば、その選択も有りでしょう。ミシェルさまは、大変にお喜びになることでしょう』

「……なんか、それが恐いんだがな」

『あはは。ミシェルさまは金払いもいいし、いい上司だと思いますよ。我々は、不満なんてありません。戦争中でもないのに、これだけ強力なモビルスーツやサイコミュをいじれる機会に恵まれるなんて……他には、『袖付き』とかアナハイムぐらいっすよ』

「……教化人間もどきもいるしな」

『少尉は、どちらかと言うと、ニュータイプですって。我々の総合的な分析結果を信じて下さいよ』

「どちらかと言うと、ニュータイプ。そんなテキトーな分析結果じゃ、信じにくいわ」

『だって。断言する材料が、イマイチ分からないんすよね。ニュータイプの定義というもの自体が、明確じゃありませんし』

『……元々、非合法的な研究しかない分野ですからね。ですが、ミシェルさまは一つの傾向を見つけています』

「ミシェルの答えか……」

『ええ。ニュータイプは、死者とも語らえる』

「……っ」

『幻聴と呼ぶべきことかは、分かりませんが……ニュータイプと思しき人々は、そういった経験を多くしていると聞きます。生死の別をも越える。それもまた、ニュータイプが持つ、超常的な近くの一つなのではないか……そう仰っていましたね』

「……ミシェルらしく、ガンコそうな答えだ。謎のパワーに、傾向を決めつけるか？死者の声だなんて、幻聴に過ぎないかもしれないのにな……」

『ジュナ・バシュタ少尉は、そんな経験はありませんか？』

「……無い」

　嘘をついた。色々とある。サイコスーツを着ての高精度シミュレーションにおいて、リ・ガズィのパイロットの死を感じたし―――死んでしまったアムロ・レイの言葉も聞いた。

　そして。

　今にして思えば、ときおり、『夢』のなかでの言葉のハズなのに、強烈に心に残る、あの言葉……リタの問いかけ―――『生まれ変わったら、何になりたい？』……アレだって、リタからの問いかけだったのかもしれない……。

　……この一年ちょっと、あの問いかけを聞く回数が増えていた気がする。１５ヶ月前か。ユニコーンガンダム３号機、『フェネクス』が暴走し、搭乗パイロットである、リタと共に行方不明になったのは…………。

　いや。止めよう。リタが死んだ風に考えるのは、止めだ。光速に近づいて飛行したんだ。時間の流れが止まっていた可能性だってある。

　『フェネクス』という存在は、そんな謎の力を発揮している。リタが、生きている可能性だって、否定はできない。しなくてもいいのなら、しないべきだ。前向きであることが、この任務のモチベーションにつながる。

「……そうだよな、ナラティブ」