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「鬼優！？大丈夫！？」


しかし、鬼優はなかなか顔を上げてこない。



「・・・く・・・そ・・・！

僕は今まで、何のためにー・・・！」

「・・・！？」


しばらくすると、鬼優は妖刀を乱暴に放り投げた。
村雨は壁にぶち当たり、跳ね返って鬼優の傍に落ちた。


息が荒い。
突然始まったわけの分からない出来事に、ひなのの心臓はただバクバクと波打つばかりだ。



「・・・ひなのさん・・・」


少しすると、ひどく焦燥しきった様子で、鬼優はその口を開いた。


「・・・ずっと、僕が思ってきた野望。



僕が殺したかったのはー・・・



君だった・・・」



優しい鬼優。
そんな彼の口から告げられたのは、残酷な一言だった。



・・・え・・・

・・・私・・・？


待ってよ、私何かした・・・？

何もしてないよねぇ、鬼優。
だってあなたと会ったのも、最近じゃないー・・・！


「ずっと・・・君を殺したくて生きてきた・・・！！

ずっと・・・！！





・・・でも・・・




・・・」

(・・・ありがとう・・・本当に。ありがとう、鬼優)


(鬼優らしいって。

それは、優しいってことでしょう？)

(それでも、鬼優を怖がったりはしないです)




「・・・出来なかった・・・」

鬼優が、私を狙う理由なんてー・・・

全然分からないよ・・・！


「鬼優・・・私分からないよ。鬼優を苦しめるようなこと、したかな・・・」


「・・・本当は、ひなのさんは何もしていないんです」



鬼優はその後側の椅子に腰掛けると、静かに話しを始めた。

自分を殺したいと言われたのに・・・

ユノ様の刃を受けた後だからかなぁ？
私、こんなにも落ち着いて、この人の言い分が聞けるのは。


「・・・人斬りなら誰でも望むものを、知っていますか？」

「え、なんだろ・・・強い妖刀とか？」

「その通りです。"最強"を望みます。

妖刀には二人の使い手がいて、その力が一つとなった時に、その妖刀は最強だと言われるんです。


・・・僕の夢も、それでした。

村雨にも、僕の他にもう一人の使い手がいたんです」


うん、そこまでは理解できる。



「しかしある日ー・・・


彼女はユノ様によって殺されました」

「・・・！」

「人斬りの世は、弱肉強食の世界です。彼女が力不足で斬られたことは、仕方のないこと。

でも、僕にとって・・・

彼女が殺されることで、僕の夢は閉ざされたー・・・一生、どれだけ努力しても叶わないものとなりました。



・・・それでユノ様を恨まない僕じゃありません。
言ったでしょう、僕は優しくなどないと」



そんな・・・。


ひなのには、その気持ちは到底理解できるものではなかった。

"最強"など望んだこともない。
これといって夢を持ったこともなかったし、当然それが閉ざされた経験もないのだ。



でも、それを告げる鬼優の表情から、悔しさは存分に伝わってくる。



「ユノ様を斬るよりも、ユノ様の最強への道を断ちたかったー・・・


同じ気持ちを味あわせないと、僕の気持ちが爆発しそうでー・・・

この世に絶望しそうでならなかった・・・

だから僕は、八龍の使い手が生きているなら、かならず殺そうと決めていたんですよ。



そしてー・・・あなたが、この町に来た」


・・・あぁ、そういうこと・・・


私の立場を恨んでいたんだ、この人は。

「でも、ほんの数日しかひなのさん、君といる時間はなかったけれど。

僕は君のことが殺せなかった。

・・・不思議な人ですね」


も、不思議なんかじゃないよ・・・そんなの。


「全然、不思議じゃないよ。それは私に理由なんかない。

ただ、鬼優が優しかっただけ。そうでしょう？」


「・・・え？」


鬼優はそんなひなのの答えに、一瞬で拍子抜かれたような顔になる。


「僕の話、聞いてました？」

「ちゃんと聞いてましたよ、失礼な！ちゃんと聞いた上で、鬼優は優しいって言ったんです！

・・・だって、私には分からないもの。ずっと願ってた夢が、閉ざされちゃう感覚なんて。

でも・・・もし私が、もう二度と自分のいた町に戻れないってなったら・・・それが誰かのせいだとしたら、許せないかもしれないって思ったんです。


"殺そうとした"のが事実だとしても、"殺さないでいてくれたこと"も事実。
村雨を止めてくれたのも、鬼優だったもん・・・」



なんでだろ。鬼優こそ不思議な人だよ。私は全然、鬼優を許せちゃうんだ。


「・・・そんなことを、言われるなんて・・・。

・・・ふっ。それでは、もう僕はひなのさんを傷つけられないじゃないですか。


・・・でもそれじゃあ、僕の黒い恨みは晴れないんです・・・！」




足音が、聞こえてきた。
今この状況。来てはいけない人が、ここに来ようとしているような・・・


ガチャ・・・


「・・・ここにいたのか」



今度は手傷一つ負わずに、険しい顔つきのユノが帰ってきた。



「・・・やはり、彼らじゃダメでしたか」

「何の話だ？」

「僕の免疫、分けてあったんですけどね。

あなたに傷一つくらい負わせてくれていたら、僕の仕事も少し楽になったのに・・・」



・・・どういうこと、鬼優！

「あなた、ユノ様を・・・狙わせたの！？」

「ユノ様、あなたが殺したあの男は、あの後僕が復活させました。

そして今夜再度、足止めさせるつもりでしたがー・・・」



ユノは、突然のことに理解が追いついていないようだ。
いつもの鬼優じゃない男が、そこにいる。



「こうなったら、もう手はない。


僕はー・・・直接あなたを斬る！！」


「！！」