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周りの騒がしさが消えてきた。


ずっと、意識を集中させてわざと周りを見ないでいた。
しかし、それも限界だ。

残酷な世界など見たくもなかったが、ひなのはだんだんと顔をあげて、諦めたように辺りを見た。



街の明かりら離れ、夜本来の暗さが分かる裏道のようだ。



「・・・ねぇ、もしかしてあれ？」


遠目に、昔の城のようなものがそびえ立っているじゃないか。


・・・なんか、修学旅行で、あんな感じの見たっけ。もちろん別の町だけれど。


「うん、そう。あの頂上だよ」

「・・・あの、その人に会ってどうするの？」

「ん？・・・んー、ちょっと確かめたいことがあるんだよね」



確かめたいこと・・・。


「あのね、実は私もあるの」


ひなのは、一回目に禁断の扉に近づいた時、変な声が聞こえたことを思い出していた。



あんなものはただの耳鳴りだったと思いたい。
でも・・・



「1度目にあなたと会った時・・・扉から風がサーッて吹いて来て、その時・・・

その時ね、声ー・・・」

「おっと、ちょっと待って」



ひなのの話は突如、空牙によって止められた。



ひなのも、気がついた。



また、冷気みたいなー・・・この人、空牙に会った時と同じ・・・！

いや、もっと針みたいな冷たい空気・・・！

何・・・？！




"何"の正体は、正面からすぐに姿を表した。



夜風に、紫がかった長い髪がスーッと流れる。

足元まで隠れる、白い袴みたいな服を着た、男のわりに美しい男がいるではないか。



・・・人斬りって、なんでこんなに綺麗なの・・・？


「ユノ様！・・・わざわざ来たんですか？連れて行くって言ったのに」



空牙が男の前で止まった。


この人が、ユノ様って言う人なんだ！

ひなのは、空牙の後ろから、こっそりと顔をのぞかせ、その男を見た。


バッチリと目が合う。



紫色の細い目。白い肌、細い顔、薄く笑う唇ー・・・



なんか、やだ。
この人、何か違う！

なんか、人斬りのオーラを全部集結させた感じの、なんて言うか氷みたいな空気を纏ってる・・・！




「・・・怖いか？」


ユノ様という男は口を開き、ひなのの心を読んだかのように、話しかけてきた。

あまり低くない、透明感のある声。



「・・・怖くないです」



嘘ではなかった。


自分が氷漬けされたみたいに冷えているのに、不思議。

"怖い"とは、思わ無かったの。


・・・なんでかって聞かれても、きっと分からない。


でも、この人の纏う冷たさがなんて言うかー・・・



恐怖とかよりも、もっと別のものに感じた。




"・・・可哀想・・・"




なんでだろうね？
でも、そんな風に思えたの。



「君さ、ひなのだっけ？

この人、何者かわかってる？」


「・・・えっと、ここで一番偉い人」



空牙の問いに答えたひなのを、ユノは相変わらず薄笑いを浮かべて見ている。


「違うよ、ここで一番怖い人だから」


空牙が小声で訂正してくれる。


「よせ空牙、第一印象は大事だろう？


・・・俺は、ここで一番強い者だ」



更に、ユノが訂正を加えてきた。


もう、別に何でもいいよ。
何でもいいから、早く何かの確認を終わらせて、私を帰してよ・・・



「ま、言ってしまえばこの人は、この町で一番偉くて・・・

一番怖くて、一番強い人だよ。


城を抜けて迎えに来るなんて、よっぽどこの子が気になったんだね」

「ふっ・・・。


空牙、ご苦労だった。後は俺が引き取る」




・・・えっ、嘘でしょ！？



「あ、そう？

・・・分かった、じゃ俺ここで」



空牙はサラリとそんな事を言い、ひなのの訴える目など、まるで見てもくれない。



・・・ダメダメ、ダメだよ何言ってるの・・・！！

こんなやばそうな人と、二人にしないで・・・！！


「何があったら、また呼んで下さいよ」

「あぁ、そうする。今日は町内にいてくれ」

「御意」



空牙は、本当にそのままあっけなく、足を進め始めた。


「待っ・・・」


って。待って、と言おうとしたが、言葉が止まる。



この人を引き止めて何になるの？

この人だって、味方じゃない。
ただ、迎えに来た人斬りなんだ・・・。



「・・・じゃ、失礼のないようにね。ひなのサン」



呼び止めることはなく、空牙は行ってしまった。



多分、背中の汗は冷や汗ってやつ。


「では、着いてこい。城に案内しよう」



ユノは表情一つ変えることなく、くるりと背を向けて、ひなのの先を行った。





・・・あぁ、お父さんお母さん、梨夕・・・


どうか私を探して下さい。



こんな悪夢みたいな、こんな現実はあるんでしょうか。







"悪夢"


そう、今のひなのにとってこれは悪夢であった。



・・・"今の"、ひなのにとってはー・・・。


ひなのは、男の背を見てついて行く。

今度は、空牙の着物姿ではなく、白地に草みたいな模様の袴。


肩より長い紫の髪は、一つにゆわれている。

腰には長い刀があった。



・・・この人は、ちゃんと刀持ってるんだ。



さっきの空牙も、いちゃもんつけてきた女の人も、人斬りなのに刀持ってなかったよね。




・・・まぁ、偉い人みたいだから、他とは違うのかな。






・・・この人は、一体何人殺したんだろう・・・





真っ赤な刀の柄を見ながら、そんな事を思った。





「ひなの、と言ったか？弥之亥の者よ」

「・・・！！は、はい」




また、弥之亥って言われたー・・・




「君は本来なら、死んでいるはずだ」

「！・・・まぁ、そうですよね」

「今だって、一秒あれば君を殺せる」

「・・・そうでしょうね。


・・・人斬りの人って、いつもそうやって脅すの・・・？


空牙って人にも、何回か言われたから、なんだか慣れちゃった・・・」





自分、何言ってるんだか。
でも本当のこと。


怖くもなければ、哀しいかな人斬りの存在に慣れてしまった。



こんな短時間なのにね、人間の適応能力ってすごい。




「脅すもなにも、事実だからな」

「・・・あの、一つだけいいですか？」

「何だ？」




・・・聞いても、いいかな。すごく気になっていたこと。




「あなた達はー・・・人斬りって、人間なんですか？」