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『……ああ、言わんこっちゃない……』

　モルガナの声を聞きながら、蓮は、シャーロット号と共に地面へと倒れ込んでいるシャーロットに近づく。

「大丈夫か？」

「う、うん。大丈夫だ。でも、パワー不足だったようだよー……」

　シャーロットは、てへへ！と笑いながらピンク色の小さな舌をぺろりと出した。感情表現が豊かな子だ。蓮はそう思った。自分は感情表現が乏しいから、少しうらやましくもある。もしも、自分が、てへへ！とか笑ってみたら？……不気味だろうなと考えてみたりもした。

　自分はどちらかと言うと、暗闇に合ってしまうような笑みになるだろう―――何というか、魔族系なのかもしれない……そんなことを考えてみた。

　……とにかく、紳士であるモルガナが無言のオーラを放ってくる。すべきことをしなければならない。

「ほら。手を貸すぞ、城ヶ崎」

「う、うん……あ、ありがとー、レンレン……」

　白くて小さな手を握りながら、蓮はゆっくりとシャーロットを地面から起こしてやった。シャーロットは、えへへ、と笑う。どこか照れくさそうだった。

「朝からこういうシチュエーションだとー……恋に落ちちゃうパターンだよねー」

「そうなのか？」

「そ、そーかもなーって？」

『……あいもかわらず、蓮ばかり……』

「あれ？また、猫さんの声が……も、もしかして！？」

「……もしかして？」

「レンレン、猫の悪霊に、取り憑かれているの！？」

　城ヶ崎シャーロットは大変に驚いている。だが、蓮はマジメな表情だった。

「……あるいは」

『ねーよッ！！幽霊じゃないし！！……たぶん！！』

　一度は消えかけたし、それから復活して戻って来たけれど。多分、いや、幽霊ではないはずだ。

　だって脚はあるし？……モルガナは通学バッグのなかで暴れながらも、己のアイデンティティーを探していた。

　シャーロットは、暴れる通学バッグを見つめながら……ハッ！と何かに気がついた顔をする。

「それ、腹話術とか……そーいう芸？」

「……そんなところだ」

『……ちげーだろ』

「あはは。また、ニャーって言った！レンレン、猫さんのマネが上手なんだねえ！！……って！？」

　城ヶ崎シャーロットが、よろけた。蓮は素早く動き、彼女を支えてやる。

「大丈夫か？」

「う、うん……なんていうか、足首、ちょっと痛くなって来たかもー？」

『……大変だな。もしかしかしなくても、捻挫したのかもしれない。壮大に転けていたからな……』

　捻挫か……武見の診療所で、ファースト・エイドは習っているし、バッグの中にも応急処置用のセットを携帯しているな……怪盗のたしなみとして。

『蓮、技術を見せるときだぞ！！』

「ああ……城ヶ崎、こっちに来い」

「え？う、うん……ど、どこに行くの？」

「バス停だ。イスがあるから、あそこまで行こう。歩けるか？……何なら、抱っこするが」

「お、おう。抱っこか……そ、それは、その……恥ずかしーし」

「そんなことを言っている場合か」

　真顔でマジメな言葉を使う蓮に対して、城ヶ崎シャーロットは赤面する。

「……こういう、天然ジゴロさんなのかなー……」

『そうなんだよ。コイツ、全自動フラグ・マシーンなんだよ……』

「あはは。また猫さん腹話術してるね。何か、練習中？」

「そんなところだ。抱っこがイヤなら、肩を貸す。痛めた足に体重をかけないようにして進め」

「おう。オッケーさんだぞー」

　蓮は城ヶ崎シャーロットに肩を貸したまま、バス停に置かれているベンチにまで彼女を運んでやった。そして、彼女をそこに座らせるのだ。

「あはは。一休み出来たーって、カンジ。でも……ちょっと足首痛しだ」

「靴下を脱げ」

「え。ええ！？……こ、こんなところで、脱ぐんすか！？」

　それなりに大きな声で、城ヶ崎シャーロットは叫んでいた。周囲の人々に対して、大きな誤解を発生させそうだ。蓮は、そんな事態を防ぐために、正論を使う。

「捻挫の治療をする。テーピングで固めて、包帯でぐるぐる巻にする」

「なるほど。レンレン、そういうの手慣れているの？」

「熟練者だ」

「スゴい！どっかのスポーツ・クラブに入っていたとか？」

「……ジムには通っていたな。格闘技も習った。それなりに、ケガが多い一年間だったから。こういうことにも詳しくなった」

『我が輩も仕込んだのだぞ……っ』

「にゅーにゃー！……うーん。私じゃ、ニャーニャー言いながら同時に人間さんの言葉、しゃべられないっす」

「これもコツがあるんだ」

『……また、テキトーなことを言いやがって……』

「ほら。とにかく、縛ってやるから脱げ」

「……お、おー。それ、何か使い方間違えているよーな気もするけど、ガチで足が痛いんで、お願いしやーす！！」

「任せろ」